TENNIS

時速200km越えを連発するビッグサーブに、豪快に叩きつけるジャンピングスマッシュ。そして勝利後の弾ける笑顔----。
チームヨネックスのヤングスターが、東京・有明テニスの森開催の『木下グループジャパンオープンテニスチャンピオンシップス2023』でツアー初戴冠。世界のスターへの階段を、また大きく駆け上がりました。

「感情的にも、ローラーコースターのようにアップダウンの激しい一週間でした」
優勝後の会見で、シェルトンはそう振り返ります。初戦と２回戦、そして準決勝もフルセットの大接戦。しかも準決勝は、第２セットのゲームカウント2-5からの驚異の逆転劇でした。
それら苦闘から得た教訓を生かすかのように、決勝戦では立ち上がりから攻撃的かつ冷静な試合運びを見せます。第１セットを競り勝ち、第２セットで先にブレークしてからは、彼の見せ場が続きました。左腕から繰り出す爆発的なストロークに、柔らかなタッチのボレー。7-5、6-1のスコアで勝った決勝戦は、21歳の若者が、大会中にも急成長していたことを示していました。
「東京での優勝は、僕たちとチームヨネックスにとっても特別なこと。生涯忘れないと思う」
そう語るシェルトンは、ヨネックスとの出会いについて、こんなエピソードも明かしてくれました。

「コロナ禍でツアーが中断していた時に、フロリダの小さな賞金大会でシンタロウと対戦したんだ。その時に彼が、僕のことをヨネックスの人に話してくれたらしい」

シェルトンが言及するシンタロウとは、望月慎太郎。昨年優勝者のテイラー・フリッツ（アメリカ）相手に劇的な逆転勝利を演じ、ベスト４に大躍進したシンデレラボーイです。今大会では、ネットプレーを中心とした彼の攻撃テニスが一気に開花。「ものすごく大きな自信」を持ち返った望月の、今後の活躍にも期待が高まります。

ダブルスでは、全豪オープン覇者のリンキー・ヒジカタ（オーストラリア）が、ダブルス巧者ペアにストレートで勝利。車いすの部シングルスでも、小田凱人（日本）がストレートで勝利し、ともに同大会初優勝を飾りました。

シングルス本戦では、ヨネックスラケットの使用率が31％と、メーカー別で1位を獲得。EZONE使用のシェルトン優勝に加え、VCORE使用の望月、PERCEPT使用のマルコス・ギロン（アメリカ）がベスト4に進出するなど、目覚ましい活躍を見せました。
また、ヨネックスストリンギングチームが、2014年から前身大会を含む8大会連続で、オフィシャルストリンガーを務めました。

使用用具

ベン・シェルトン： EZONE 98、 POLYTOUR STRIKE 125、 POLYTOUR PRO 125
リンキー・ヒジカタ： EZONE 98、 POLYTOUR STRIKE 125
小田凱人： EZONE 100 L、 POLYTOUR SPIN 120、 POLYTOUR PRO 125
望月慎太郎： VCORE 100、 POLYTOUR STRIKE 125
マルコス・ギロン： PERCEPT 97D、 POLYTOUR REV 125、 POLYTOUR PRO 125